黔西南布依族苗族自治州地处滇桂黔三省区结合部，云贵高原与广西丘陵过渡地带，珠江上游，是三省区毗邻地区的商业集散地和通衢要塞，素有“西南屏障”“滇黔锁钥”之称。境地山环水绕，资源独特，风光迤逦，民风淳朴，气候宜人。黔西南州属珠江水系南北盘江流域，属典型的低纬度高海拔山区。整个地形西高东低，北高南低。最高海拔2207.2米，最低海拔275米。

全州辖8县（市），即兴义市、兴仁市、安龙县、贞丰县、普安县、晴隆县、册亨县、望谟县，下设140个乡镇（街道），其中， 83个镇、43个街道办事处、14个乡（含2个民族乡）；1291个村（居）委员会。州境除汉族外，现共居有布依族、苗族、彝族、回族、黎族、仡佬族、壮族、瑶族、侗族、蒙古族、白族、水族、土家族、满族、藏族、哈尼族、仫佬族、朝鲜族等30多个少数民族。

黔西南布依族苗族自治州成立于1982年5月1日，是全国30个自治州中最年轻的自治州之一。全州国土面积1.68万平方公里，是黔、滇、桂三省（区）重要的物资集散地和商贸中心，州内居住着汉、布依、苗、彝、回等46个民族，总人口377.03万人，其中少数民族人口占全州总人口的44.71%。

黔西南辖地历史源远流长。通过对兴义猫猫洞、安龙观音洞等古人类生活遗迹考古发掘考证，早在万余年前，境内即有人类繁衍生息。“兴义人”属旧石器时代晚期。殷周时，始有部族活动，为鬼方国。春秋、战国至秦、汉、两晋为夜郎国、牂牁郡、夜郎县、夜郎郡、兴古郡，且属辖地域数次变更。唐代，在州境推行羁縻制度。南宋时期，州境分属罗殿、自杞等国，因贩卖马匹致富，实力大为增强，成为西南地区重要“藩国”。元代，在州境推行土司制度，加强对地方土著势力的控制。明洪武十四年（1381）九月，黔西南纳入明王朝统治，在州境实行屯田，对土司制度进行整治，设置卫、所、屯、堡，实行“土流并治，军政分设”。清顺治九年（1652，永历六年）二月，大西军余部领袖孙可望派人将明永历帝朱由榔接到贵州安隆所，改安隆所为安龙府（今安龙县），并派兵守护；十五年，改安龙府为安笼所。康熙六年（1667），裁安南所并入安笼所，设南笼厅，隶贵阳府；十年十月，南笼厅始移驻安笼所，改隶安顺府；二十六年四月，裁安笼所，并入南笼厅。雍正五年（1727），改南笼厅升置南笼府。清雍正年间，实行“改土归流”政策，政治上废除土司、土官职务，改派流官治理；军事上解除土司、土官军队，改派清军驻守。嘉庆二年（1797），改南笼府为兴义府。民国3年（1914），撤销兴义府，境内隶贵西道；9年，撤销贵西道，各县直属贵州省；24年，州境属贵州省第三行政督察区。

1950年4月7日，正式成立贵州省兴仁区督察专员公署，时辖兴仁、兴义、普安、盘县、晴隆、关岭、安龙、贞丰、册亨、望谟10个县，专署驻兴仁县城。1951年11月，兴仁专署由兴仁县城移驻兴义县城关镇。1952年11月8日，改兴仁区督察专员公署为兴义区专员公署。1955年6月15日，兴义区专员公署改称贵州省兴义专员公署。1956年7月18日，撤销兴义专区，专区所辖的兴义、兴仁、普安、晴隆、盘县、关岭6个县划归安顺专区管辖；安龙、贞丰、册亨、望谟4个县划归黔南州管辖。1965年7月18日，恢复兴义专区建制，专署驻兴义县城关镇；安顺专区所辖兴义、兴仁、盘县、普安、晴隆5县和黔南州所辖安龙、贞丰、册亨、望谟4县划入兴义专区管辖；同年11月13日，撤销安龙、贞丰、册亨、望谟4个县，后分别建立安龙、望谟布依族苗族自治县和贞丰、册亨布依族自治县，仍均隶兴义专区。1967年，兴义专区改称兴义地区。1971年1月，盘县改为特区，归六盘水市所辖。1981年9月21日，国务院批准撤销兴义地区及安龙、贞丰、册亨、望谟4个自治县建制，建立黔西南州及安龙、贞丰、册亨、望谟4个县。1982年5月1日，正式建立黔西南州，州府驻兴义县城。1987年11月6日，经国务院批准，撤销兴义县，建立兴义市。